آب مقوله ای چند وجهی است که در بسیاری از موارد این وجوه مختلف کارکردهای متضاد و متباینی را به همراه دارد. آب از یک طرف به عنوان کالای نهایی مصرفی جایگزینی ندارد و از طرفی دیگر به عنوان یک نهاده اصلی در تولید بسیاری از محصولات نقش دارد. از جنبه ای دیگر آب منبع کمیابی است که بر مبنای اصول دانش اقتصاد باید به طور بهینه به فعالیت های مختلف تولیدی و مصرفی اختصاص یابد، ولی از آنجا که جایگزینی ندارد و استفاده از آن برای ادامه حیات اجتناب ناپذیر است، اعمال قواعد و اصول اقتصادی در بکارگیری آن هم به صورت کالا و هم به شکل نهاده با چالش جدی مواجه است. قیمت در نظام مبتنی بر بازار، چراغ راهنمایی برای تخصیص بهینه منابع و جیره بندی استفاده از کالاهاست. دراین نظام، قیمت ها، میزان بکارگیری نهاده ها در تولید کالاهای مختلف را مشخص می سازد و مقدار استفاده کالا را نیز توسط هریک از مصرف کنندگان تعیین می نماید.

در طی چند سال اخیر ایالت کالیفرنیا در آمریکا با خشکسالی بسیار عمیق و مداومی مواجه شده است.این در حالی است که تعدادی از ایالت های دیگر آمریکا شاهد وفور بارش اند. ارزش مطلق تولیدات کشاورزی ایالت کالیفرنیا رقم بسیار زیادی است ولی سهم آن در ارزش افزوده کل این ایالت دو درصد می باشد. بی شک نیاز به محصولات کشاورزی در این ایالت را می توان از سایر ایالات امریکا به سهولت تامین نمود و اجازه داد فعالیت های کشاورزی در کالیفرنیا با کاهش چشمگیری همراه باشد و از سهم بخش کشاورزی از منابع آبی این ایالت کاسته شود. ولی در چند ماه گذشته شورای برنامه ریزی این ایالت تصویب نمود سهم 80 درصد بخش کشاورزی در استفاده از منابع آبی حفظ شود اگرچه بر استفاده بهینه از منابع آبی در بخش کشاورزی تاکید نموده است و برای مقابله با خشکسالی 25 درصد مصرف آبی شهری و صتعتی کاهش یابد، در حالی که اگر 5 درصد از سهم آب در بخش کشاورزی کاسته می شد 25 درصد کاهش مصرف صنعت و مصارف شهری را جبران می نمود. باید مبنا و فلسفه این تصمیم شورای برنامه ریزی ایالت کالیفرنیای آمریکا به درستی تبین شود. چرا بخشی که تنها دو درصد از ارزش کل تولیدات این ایالت رابه خود اختصاص داده است باید سهم 80 درصدی خودرا از مصرف منابع آبی حفظ نماید.